若说起海上丝绸之路，大家或许想象的是大船上装满丝绸行销世界各地。其实，若说到海洋贸易中的硬通货，则非瓷器莫属了。

1557年，葡萄牙人在澳门建立了贸易港口，从此开启了对这一地区的殖民，也开启了中国瓷器外销的新篇章。在此之前，中国的外销瓷主要掌控在阿拉伯人的手中，随着葡萄牙人东来，欧洲人首次在中国瓷器贸易中占据主导地位。当精美的瓷器运到了欧洲宫廷之后，这些来自东方的珍宝迅速吸引了欧洲贵族的目光。在英文中，这些瓷器被称为“中国-瓷器”（china-ware），此后这个词的含义进一步变化，任何地方出产的瓷器都被称为“china”。

虽然欧洲人迅速燃起了仿制瓷器的热情，但却深受瓷器之谜的困扰。因为瓷器的半透明特性，当时欧洲人就尝试将玻璃粉掺入到黏土中，以期能够造出精美的瓷器。事实上，早在《马可波罗游记》中就有关于瓷器配方的记述，但实际上都是异想天开的东西，并无法仿制。1570年代，梅第奇家族在佛罗伦萨首次仿制成功，但是在瓷器硬度和质量上都难以和中国的瓷器相比。许多人认为，明末清初的天主教传教士殷弘绪将自己在景德镇的观察和高岭土、瓷土样本写信寄到了欧洲，使欧洲人最终获悉了中国制瓷的秘密。但在殷弘绪之前，欧洲其实已经猜到了瓷器的秘密。这个故事发生在当时还是萨克森公国的德累斯顿，而这个传奇的发现背后隐藏着一个传奇的故事。