在1879年的一篇日记中，马克·吐温写道：“我在六楼完成了一天的写作之后，经常会悄悄溜进二楼的客厅，希望开饭前在沙发上休息一下，抽一根烟；然而我很少能够得逞，因为儿童室跟客厅相通，孩子们肯定会有事进来，发现我在那儿——然后我就不得不坐进一张大椅子里，在两个扶手上各放一个孩子，开始给他们讲故事。” 那是在巴黎的一家旅馆，故事的听众是吐温的两个小女儿克拉拉和苏茜，她们会挑选一本杂志，翻到里面的一幅图画作为故事引子，请爸爸给她们讲，据吐温回忆，“她们挑选的图画都很奇怪。”有一天晚上，两个女孩翻了翻《斯克里布纳》，竟然挑了一幅解剖图。吐温于是开始讲一个名叫强尼的男孩的故事。故事“非常引人入胜，大获成功”，吐温“获得了特殊奖励，在接下来的五个晚上，从那篇干巴巴的文本里挖掘出一个崭新的故事”。之后，吐温在纸上记录下了这个故事专场的笔记，然而记得断断续续，支离破碎，开头是这样的：“寡妇，奄奄一息，把种子给了强尼——种子是以前另一位老妇人给的，她曾经善待过这位老妇人。”笔记在十六页之后，以一个紧张的情节戛然而止：“由两条从不睡觉的巨龙把守着。”虽然吐温也许给女儿讲过无数个童话故事，但他付诸笔端的只有这个故事的笔记。