启母阙蹴鞠图（局部）

世界上最早的充气皮球出现在唐代。两汉以降，鞠的形制多样化，皮革制成的鞠有了发展。自传说中黄帝以蚩尤的胃做成鞠后，战国后多数鞠的制法多以皮革为表，中间以毛发、糠米等填实。从汉代考古发掘的实物来看，还有丝绵为里，外以细麻绳和白绢搓成绳子捆成球形的鞠，当时亦称之为“毛丸” 。至唐朝，皮革制鞠的工艺有了革命性进步，根据唐代仲无颜《气毬赋》的记载，“气之为球，合而成质，俾腾跃而攸利，在吹嘘而取实。尽心规矩，初因方以致圆，假手弥缝，终使满而不溢” ，佐之以南宋尤袤《全唐诗话》记载的一则唐人嘲笑皮日休的趣闻：“八片尖皮砌作球，火中熏了水中鞣，一包闲气如常在，惹拳招踢卒未休” ，我们可以知道，唐人用鞣制成熟、中间圆两头尖的八片皮子，砌缝成球，向球中吹气，制成了更加轻盈的、弹性更好的气皮球。此后充气皮球还有发展，出现了在球中间垫以完整的动物尿囊，作为内胆，通过尿囊向球中吹气，如此球不容易漏气，质量更高（ 《康熙字典》假托《初学记》所云，实际出现动物尿囊为鞠内胆的时间应较初唐为晚） 。

随着鞠的变化，蹴鞠的玩法也随之多样化。东汉末年，马上击鞠逐渐兴起，三国才子曹植在其《名都篇》中就有“连骑击鞠壤，巧捷惟万端”的记叙。 《文献通考》《古今图书集成》等史籍，都将马球归入蹴鞠部之下，可见这种马上击鞠的形式是从蹴鞠发展而来的。马球在唐朝发展更盛，根据史书记载，唐朝历代皇帝都成为马上击鞠的爱好者和参与者，唐玄宗还颁布诏命，将马球列入国家军队正式训练科目。这类盛况也体现在诸多艺术表现形式中，例如唐章怀太子李贤墓中发现的打马球壁画，就生动描绘了当时马球竞技的场面。

传统蹴鞠也有规则上的变化，南宋马端临《文献通考》记载的唐代蹴鞠规则，是在球场竖起两根高竹竿，竿头挂网，两队球员分别蹴鞠进网，多者为胜（植两修竹，高数丈，络网于上为门，以度球，球工分左右朋，以角胜负） 。唐代的蹴鞠从汉代的多球门变成了单球门，球队的较量减少了身体对抗的部分，而更加注重对球的精准掌控技巧。宋代的对抗赛在《东京梦华录》中有详细记载，与唐代类似，同样是左右两队攻球场中高约三丈的球门，这种玩法的进球模式有点接近现代篮球的向高处投篮，只不过是通过踢球实现的。唐宋之际的蹴鞠玩法更加多样化，不仅出现了二人场到十人场的不同人数比赛形制，还出现了通过踢高、踢花等以技巧表演争胜的“白打” ，时人将这样的精彩表演形容为“似蹴流星侵汉空，如悬宝镜在云中” 。

东汉有了世界上第一名女足运动员。随着蹴鞠玩法的多样化和身体对抗性的减弱，女性也加入到蹴鞠的行列中。现存于河南登封的东汉启母阙、少室阙两座汉阙，系延兴三年颍川太守朱宠创建，阙上雕刻的踢球图中，就有女子高高抬起一脚把球踢起的画样。唐代的女子蹴鞠更加发展，不仅有康骈《剧谈录》中记载的能够停球踢高至数丈的街头少女，更有王建《宫词》中的皇家女子足球队，在寒食节这天比赛，优胜者可以得到大量赏赐。明代画家杜堇在《仕女图》中也局部描绘唐代贵族女子蹴鞠的情景。