明正统景德镇窑青花云龙纹大缸  上海博物馆藏

正统、景泰、天顺年间的政治极度动荡。1436年，宣德皇帝去世，其长子、年仅九岁的朱祁镇继位，年号正统。1449年，正统皇帝不顾群臣反对，在把持朝政的宠臣宦官王振的怂恿下御驾亲征，结果明军大败，正统皇帝也成了瓦剌的俘虏，史称“土木堡之变”。于谦等人为稳定朝纲，拥立了正统皇帝的异母弟弟郕王朱祁钰为帝，年号景泰。第二年，瓦剌与明议和，正统皇帝重新回到北京，成为名义上的太上皇，实则被禁于南宫。景泰皇帝在位时期，想废黜正统皇帝之子、册立自己的儿子为太子，又因此事始终与朝臣不和。1457年，石亨等人在景泰皇帝因病无力掌控朝局的情况下，帮助正统皇帝重新登上帝位，并改元天顺，这场政变史称“夺门之变”，又称“南宫复辟”。不久，景泰皇帝病死。天顺年间，政局亦屡经变化：先是景泰时期的高官遭遇了大清洗，于谦被构陷处死；随后天顺皇帝又铲除了夺门之变形成的政治集团，开始重用李贤为首的内阁。总之，在这短短的二十年间，明王朝历经了宦官干预政治、边境战争、皇权斗争、宫廷政变等重重危机。