纵观历史风云，书法在每个时代都刻下了不可磨灭的印记。书法作为文字、文化与艺术三位一体的综合身份象征，在当代社会备受瞩目。北京大学作为最高学府，历来重视书法，一百二十多年来已然形成了自己独特的传统，具有不可忽略的文艺美学意义。

五四新文化运动前夕，蔡元培先生引入美育的概念，由此奠定了北京大学的美育传统。蔡元培1917年提出“要将书法作为美育的一个重要内容”，将书法贯彻在北京大学的美育实践当中。美育对于塑造人心、涵养学识的润物无声的美好作用，一直涤荡着凡尘，滋养着未名湖畔。自20世纪初以来延续至今，北大书法从文人书法、学者书法发展到文化书法，以鲜明的人文性和学术性而为世所重。

蔡元培书法

此后，北京大学的书法发展有两条主线，其一是学术建设与教学实践，其二是社团活动。这两条主线是一百多年来一以贯之的。成立于1917年的北京大学“书法研究会”是我国近现代书法史上最早的高等院校书法社团。1917年冬蔡元培校长发起北京大学书法研究会成立，聘请马叔平、沈尹默、刘季平三位先生为导师，昌明书法，陶养性情，招收学生进行书法研究。

著名教授沈尹默先生担任北大书法研究会会长，成为现代大学教育体制中最早的书法研究者。正是这份沉重的教育理念和文化身份，使沈尹默终身致力于书法，在沉浸帖学的同时，又临写汉魏六朝碑版，从全面吸收北碑和帖学的营养又转向专门攻“二王”，严守笔法，刻意古雅，气韵生动，笔墨清润，尽洗碑体难免的狂放粗豪，最终达到了炉火纯青的地步。其书法作品广泛流传于海内外，深得各界人士的喜爱。1923年，书法研究会合并入造型美术研究会，继续开展书法活动。1926年底，书法又从造型美术研究会中独立出来，成立北大中国书法研究会，成立时有会员60多人。这一时期同时也是北京大学书法研究、教学的奠基期，1919年王岑伯出版了《书学史》，随后，邓以蛰撰写了《书法之欣赏》并开设了相关课程，沈尹默、钱玄同诸先生进行了书法教学，1922年起中文系（国文学系）开设了相关的选修课。