日本文化深受中国的影响，但有个例外，那就是日本早期的陶艺。日本早期的陶艺是独立发展的，仿佛是凭空掉落，来无影去无踪，没有受到周边文化的影响。

日本最早的土陶产生于绳纹时代，根据碳14测定，那是在9000年前，那时无论是两河的泥板还是中国的仰韶都还没有出现，应该是世界上最古老的陶，也是最原始的工艺品。

绳纹是一种土陶工艺，以后也用它来代表一个远古的文化。这种土陶是用湿泥条编织盘绕而做成坯，表面留有条索形的痕迹，如同绳子的肌理，因此而得名。这种技术非常原始，都是用手捏制，很粗糙，做好后的土坯不是放入封闭的窑里去，只是在平地堆上，用柴薪烧成，大概只有600℃左右的低温，烧成后的土陶硬度很差。但是，早期的日本人就是用这种简陋的土陶生活了几千年。

绳纹分为土陶和土偶这两大类。绳纹土陶的出现说明日本已经进入了农耕时代，已经定居，学会了用火，已经生产出了农产品，需要陶器来贮藏种籽，当时的生活资料已经比较丰富了，这些都是这些土陶里蕴藏着的信息。

绳纹土陶大都是些瓮、罐、壶、杯、碗、瓶之类的生活器皿，集中在烹煮用具上，有的造型简直是奇形怪状，匪夷所思。当时没有专业的工匠，制陶的多是居民自己，他们盘成泥条后绕成器坯，然后在坯上捏泥堆塑，做出的器型有的不是规整的几何状，外壁上还留着泥条盘的痕迹，甚至还要故意加贴上一些泥条，组成奇怪的图案。有的器物外表用了印纹陶的技法，趁着泥坯还湿时用刻好图案的模子印压在上面，形成印纹。或者用有齿的梳形工具在泥坯上刮削，有的器物上面还加上堆塑，开了流，装了把和耳，一切都在随心所欲中进行，一切都不遵循规律。由于是粗陶，表面并不光滑，所以没有也不可能加彩绘，只是露出灰色的陶胎颜色。

绳纹土陶器具最奇特的部位是器口，平整的器口固然也有，然而数量极少，绝大多数的器物口沿部都不呈水平状，而是有着各种起伏：有的呈波浪状；有的被分成好几段，每一段有凹下的弧形，也有凸起的尖峰；有的对称，有的不对称，一边高一边低；还有的在器口加了钮，加了耳，加了绳索状的泥条；有的穿了镂孔，有的在意想不到的部位加了流和把，还有的在器口盘了绳状泥条后又在中间加了钮。如此的做法是不利于生活使用的，因为它既不能加盖保温，也容易积存食物残渣，不利于清洗。有一把壶的流开在非常低的部位，而把上部的绝大多部位留着，还加了浮雕人面的钮，壶里贮存液体的部位就很少了，似乎不合情理。但是古代的居民就是这么做了，而且使用了几千年，这让人猜测这些异型陶器的主要功能是祭祀。

另一大类土偶的造型也是匪夷所思。抟土为人，当然是为了祭祀先人，任何民族都会这样做。这些土偶可能是他们的祖先，也可能是他们奉祀的神，在神道教还未产生之前，在佛教传入日本之前，他们就佩戴着这些土偶进行礼拜的仪式。有一只土偶面具的四周布满了穿孔，两只眼睛和嘴也都穿了大孔，尺寸和人脸相仿，看来是面具，用绳子系在脸上装成神明的。这个面具上看得出有泥条盘捏的痕迹，表情冷漠，具有宗教的意义。还有几只小型的土偶上，也有许多捏塑的痕迹：有一个女土偶，扁平脸上的五官都是用泥条贴饰上去的，胸口有小小突起的乳房和肚脐，躯体上的衣纹用泥条做成。有的土偶身上的图案不是凹下去的，而是凸起在平面以上的，显然是用细泥条堆塑而成，然后再细细地刻划出来，这样就富有立体的光影效果。一只戴高帽的土偶，双手和躯体都忽略了，唯独强调了它的帽饰和项链，是用泥土捏成珠子后堆上去再烧成的，也是泥条的技法。

还有一只鸭子，造型非常奇特，鸭身是横着的壶，鸭嘴做了流，鸭子身上布满了奇怪的图案，都是抽象的纹饰，似是而非。有一只人形的土偶，极为难得地上了赭红色的彩，从而成为彩绘。

日本的绳纹陶延续了数千年，蕴藏了太多的神秘和不解之谜，从而成为古代民族祈祷、心愿和象征，这种文化一直到公元前300年的弥生时代，因为中国的徐福携五百童男五百童女的到来，才改变了人口结构和文化结构，吸收了大陆先进的科技而改变，纺织、农耕和金属器传入，生活用具也发生了变化，旋轮和封窑技术传入后，陶器的制作水平得到了提高，造型和纹饰逐渐不显怪异了，日本和中国的陶瓷器日益趋近了。

然而绳纹陶却给日本的陶艺审美留下了一个传统：那就是对于器物表面肌理的追求和热衷，历千年而未改。