古人用毛笔写字离不开砚台，必须不断地往砚台内注水，以保持墨汁不干。最初古人使用各种形状的水壶、水盂注水研磨，然而，用这些器物往砚台中倒水时，水的流量往往很难控制，于是，聪明的古人在水壶、水盂的基础上发明了便于控制出水量的砚滴。所以，砚滴的设计和使用凝结着古人的智慧。历史上，砚滴的使用方法有若干种，大同小异，相同之处就是都使用了气压原理。从结构上看，所有的砚滴都有三个共同点：一是身形小巧，腹内中空，可以盛水；二是在较高的位置上有一细孔，倾倒时，可以滴出水来；三是背上有一个圆孔和腹相通，圆孔上有一段高起的管状器。通过触觉来感受砚滴内部的气压，通过视觉来监控砚滴的出水量，再结合虹吸原理，最终获得适合研墨的出水量。这样的精巧设计考验着人融合自然之力对器物的把控，同时又赋予器物“天人合一，师法自然”的灵性，更体现出一种人文精神与审美情怀。

砚滴始于汉代（推断），盛于明清，多采用仿生造型，取材自然，形态各异，妙趣天成，且古雅别致，寓意美好，散发着浓郁的中国文化气息，因此传承至今的砚滴类作品大多具有很高的鉴藏价值。如今，砚滴这一文房用品虽然仍为一些文人雅士所使用，但总体而言，其观赏和收藏价值已经远超实用价值。