元宵节又称上元节，是中国最重要的传统节日之一，主要有赏花灯、猜灯谜、放烟花、社火表演等一系列民俗活动。明清时期北京城的元宵节更是充满了诗情画意。明代诗人王廷陈的《燕京元夕曲三首》描写了当时北京城元宵节盛况，其中一首这样写：“大道朱楼锦绣围，歌钟万户竞春辉。楼前火树嶙峋照，化作红云片片飞。”

元宵节赏灯源于上古民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。而真正作为习俗固定下来则始于东汉明帝刘庄。汉明帝敕令正月十五夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，士族庶民也都挂灯，从此形成了元宵赏灯的习俗。那时，仅元宵节一天张灯，到唐代改为三天，宋代增加到五天，明代则长达十天。明代《帝京景物略·灯市》记载：“而上元十夜灯，则始我朝，太祖初建南都，盛为彩楼，招徕天下富商，放灯十日。今北都灯市，起初八，至十三而盛，迄十七乃罢也。”也就是说，明朝时北京的灯节，从正月初八上灯到十七落灯，持续十天，蔚为壮观。

《帝京景物略·春场》还记载：“八日至十八日，集东华门外，曰灯市。贵贱相沓，贫富相易贸，人物齐矣。”东华门王府街东，崇文街西二里许，为明代张灯区域，“灯市口”之名由此而来。《日下旧闻考》也这样记载：“前明灯市在东华门王府街东，崇文街西，亘二里许，南北两廛，即今之灯市口也。”

明代元宵节时，京城家家户户悬挂五色彩灯，其上绘有翩翩起舞的各色人物、花鸟鱼虫，竞相争艳。灯市上还有笙箫鼓乐表演、杂耍以及放烟火的小摊贩等，五颜六色的烟火与彩灯相映成辉，可谓火树银花不夜天。