有些画家称：“理论家没有绘画实践，缺乏对笔墨语汇的深入了解，没法和画家们去直接对话。”然而，在著名的美术学者兼美术批评家中，刘曦林兄却是一个例外。他是研究20世纪中国美术的重要学者，可是，随着史论贡献日增，他的绘画才能也就被掩盖了。

在少年时代，刘曦林即酷爱绘画，得到艺苑高人张茂材的启蒙，对传统艺术的“象外”之旨和&ldquo写意”精神早有了解。求学于山东艺专期间，又亲炙关友声、黑伯龙、于希宁、张鹤云诸家，不仅打下良好的造型基础，而且基于对传统综合性与包容性的领悟，注重书与画、史与论、诗与文、中与外的学养，已经透露出尚提炼而重笔墨的艺术旨趣。大学毕业后，青年的曦林在新疆工作了十余年，以国画人物写生与创作为主，仍然注重提炼，要言不烦。研究生毕业服务于中国美术馆以来，他不断以研究二十世纪著名画家的论著和美术批评文章问世，影响广泛，盛名远播，而且始终不曾废置画笔，每当爬格之余，研讨之后，夜深人静，便提起画笔，以简练的笔墨和妙得的文情抒写心曲。

新时期以来，曦林虽以研究水墨写实大师蒋兆和得名，他自己的绘画却主要继承文人画传统，擅长大笔写意，画出不少既有笔墨意趣又饶于新意之作，另一方面为表达不落俗套的真情实感，他结合自己对近当代名家的研究，进行了写意画语言的积极探索。不少作品立意新颖，以诗情和文心去感受自然，在看似寻常的题材中，发掘出引人兴味并给人启示的“象外意”。他在写意花鸟画的为象（今人亦称图式）和空间关系的处理上，善于妙手拈来，大胆创新，虚实相生，有无渗透，粉碎虚空，造成既有一定实感又不拘泥物象的情调韵味,且笔墨爽简。

曦林退休后，虽然仍被返聘承担重要课题，一度又罹喉疾，此后开始有了稍多的时间重挥画笔，且有了新的进境。这一时期，他的绘画不仅有了更加浓郁的感情色彩，借物抒怀，画外有情，而且凸显了几个特点。一是在写意花鸟画中，山水与花鸟的结合。二是强化没骨元素，发挥点笔没骨，把纯粹的水墨减到最少，又把没骨用色融入淡墨，风格潇洒而陌生，别有一番情味。三是在一定程度上和一定范围内，糊涂其笔，含蓄其墨，模糊其色，发挥水晕，以笔迹的模糊朦胧，突破图式的束缚，取得生动的视觉效果，感情的表现亦更淋漓。《杜鹃妩媚伴老松》（2011-2012）《雾散高山杜鹃红》（2011-2012），可谓代表。四是创作了若干别具一格的新疆山水画，无论《昆仑系列》（2010），还是《诗梦月亮湾》（2010），都感受突出，构图别致，实中求虚，丘壑独特，皴法新颖，似乎探求着传统程式与实境的结合。

曦林大写意画的创作尚在发展中，面貌也较多，但总体上则以传统的形式，注入了生命的感悟、艺术的沉思，精神的逍遥，在创新的途径上迈出了可喜的步伐，前些年已约略形成了自家风采：崇简当、富感受、重笔墨、饶文心、有诗意，融草书、多抒发，尚题跋、有画外之意，象外之旨。近年看来，笔性涵养日深，笔端意味已由率直奔放渐趋刚柔相济和藏露互动了。曦林也像传统的文人一样，致力于诗书画的结合。他的书法似乎筑基于碑刻，出入于行草，尤善狂草，能于通篇一气呵成中变化起伏跌宕与浓淡干湿，一泻千里又不乏节奏之美，只是题画的草书淋漓酣畅，还像原来一样，不都易于辨认，建议考虑受众的能力，求得雅俗共赏。这是我的吹毛求疵。

如前所述，曦林的大写意花鸟画，已有相当高的造诣，不仅深谙笔墨，而且更懂得意境意趣，甚至在写意画上取得了浅学者流难望项背的成绩。最后我愿以小诗一首，书写我读曦林写意画的感想，诗曰：“简笔泻真情，水墨恣浪漫。迁想注文思，写意求新变。”