南宋  刘松年 《四景山水图 》 局部

中国画根据题材和对象不同，分为山水、人物、花鸟三科。从美学的角度，三者表现的重点是不一样，人物画重在刻画人物的心灵和精神之美；花鸟画重在表现生机和人文之美；山水画重在营造意境和气势之美。人物的动作，表情，情绪，都是源自心理的反映，展现了人物的精神内涵。花是植物，鸟是动物，归根到底都是有生命的，具有勃勃生机的生命力。山水是人类生存的环境，是供人们体验的，是人们向往的理想家园，是可居，可游，可娱，可憩，可隐……。自宋代文人画出现以后，人们赋予中国画和人文思想内涵嫁接起来，通过中国画来表达画家内心的情感。

三者的发展和重点，根据历史和时代不同有侧重。中国画历史悠久，远在2000多年前的战国时期就出现了画在丝织品上的绘画——帛画，这之前又有原始岩画和彩陶画。这些早期绘画奠定了后世中国画以线为主要造型手段的基础。到了两汉和魏晋南北朝时期，社会由稳定统一到分裂的急剧变化，域外文化的输入，与本土文化撞击融合，形成以宗教绘画为主的局面，描绘本土历史人物的人物画发展的较快。山水画、花鸟画也在此时开始萌芽，同时提出谢赫六法品评标准。隋唐时期社会经济、文化高度繁荣，绘画也随之呈现出全面繁荣的局面。山水画、花鸟画已发展成熟 ，人物画以表现贵族生活为主，并出现了具有时代特征的人物造型。

五代两宋又进一步成熟和更加繁荣，特别是宋徽宗皇帝对书画的重视，花鸟、山水、人物都成了独立画种。人物画已转入描绘世俗生活，山水画、花鸟画跃居画坛主流。而文人画的出现及其在后世的发展，极大地丰富了中国画的创作观念和表现方法。如苏东坡等。元、明、清三代，水墨山水和写意花鸟得到突出发展，文人画成为中国画的主流，但是到了清代，院体为代表的山水画走向模仿守旧 ，人物画都柔弱没有精神，距离时代和生活愈去愈远。但是八大山人、石涛、扬州八怪、吴昌硕等，把花鸟山水又带上了顶峰。

历史上中国画发展是三科并美的。虽然术业有专攻，三者分了科，但是分工不分家，不管在美术学院的教学中，还是在技法的相互学习中，还是在画面的内容中，还是在美感的表达中，都会你中有我，我中有你，相互影响相互融合。吴山明曾说，我在读书的时代三者都学的，没有分科的。首先在作品画面内容中会互通有虞。如傅抱石的人物画是学顾恺之的，山水是学石涛的，因此他的浑放的山水画，里面要配上精细高古的人物。历史上很多大家都是三科都会画的。其次三科在技法上会相互学习，相互借鉴。如方增先等浙派人物画家，引进花鸟画技法来画人物，与素描造型相结合，效果很好。形成了新的浙派人物画风格，影响了全国和一个时代。如山水画技法非常丰富。有的画家借鉴黄宾虹的山水画中积墨宿墨等山水画法用到花鸟上，使画面感浑厚华滋。用山水画法画花鸟。可以减少程式化，边晕染，边勾勒，边皴擦，边点厾，一气呵成。