南宋—夏圭—西湖柳艇图(局部)

中国画不像西方油画，把整个画布画满。中国画是中国文化的精髓，里面体现了儒家的“中庸之道”和道家的“阴阳相生”的虚实妙境之美。在中国传统文化中如中国园林，戏曲等传统美学中也都有所涵盖。

中国画实则难，虚为更难。中国画讲究实则实到位，虚也虚到位。实的地方要交代很清楚功底需很到位，但是也要有虚的东西，虚的巧妙，虚的逸美，虚的灵境。实的地方表现的更多的是作者技法的功底，虚的地方表现的更多的是作者学养的境界。虚是相对实而言的，虚的表达可以是无笔无墨处，也可是笔墨松动清淡处，也可是构图疏朗之处。虚也是实的另一种表现。虚实相生是有个度的把握，中国画实的太多则不含蓄、不耐看，虚的太多则不清楚、飘渺软弱无力。

虚实相生是中国画美学原则，是意匠手段。古人说“虚实相生，无画处皆成妙境。”绘画中主要通过意象的选择组合，创造出虚实结合的空间使得意境更为深远，境界更为广博。清代画家恽南田说:“人但知画处是画，不知无画处皆是画也。”画之空白处，全局所关，即虚实相生发。以虚映实，以实显虚，虚中有实，实中有虚，虚实相生的结合，凝聚着画家的匠心与安排的技巧，体现着绘画对象审美特性的全面把握。

中国传统绘画要求“计白当黑”，因为黑处并不能曲尽其妙，还应当懂得空白的价值及其运用。用空白来突出主题，便是虚实结合这一美学原则的具体运用。笔墨处重要，无笔墨处可能更重要，很多山水画家如果把山树都画满，没有中间河湖作为虚镜，根本没有如此高的品味。比如南宋的马远、夏圭往往是一边是实景一边是虚白，“白”与“黑”相依相生，相映成趣，给欣赏者留有审美想象的广阔天地。这种空白能给人以“此时无声胜有声”的深远悠长的感受。以及南宋同时代的花鸟画也是如此，其中折枝花鸟图的空间布置最为虚实突出。元代的倪瓒的山水继承宋代精髓，把虚实变换进一步提高。到了明末清初的八大山人把虚境发挥到极致，在画面中仅仅画了一条鱼，其他的全部是虚的，不着一笔。近现代李可染的虚尽管只留下小小的缺口，但是极致的另一种表现，如果八大山人是阴阳图中全是白色只有一点黑的那一半，而李可染则是全是黑只有一点白的那一半。由此可见中国山水画、人物画和花鸟画，都有虚实的表达方式，形象之外是留下空白，但人们不会感到缺些什么，有时反觉得主题更为突出，内容更充实，更使人富于联想。所以国画中说虚中有物，虚而不空。不管在人物、花鸟、山水，古人都把虚实相生的哲学融入其中。由此可知，中国画的妙境，皆由虚处而生，这是东方美学的独特魅力和领先世界的地方。