《父亲》系列手稿，纸本素描，22 × 30 cm，1979。 当代唐人艺术中心供图

1977年恢复高考后，当时已近而立之年的罗中立，以专业双甲的成绩如愿考入四川美术学院油画系。在当时校方开放式办学氛围的影响下，1980年，正攻读大三的罗中立开始全力准备参加“第二届全国青年美展”。罗中立回忆，对于他们那一代经历了特殊时期与教育的人来说，其实在生活中早已潜移默化地积累了大量第一手创作资料。

画山里人、画农民这样的题材虽然早已在心里确定好，但如何画却让罗中立苦思冥想了一年时间。在此期间，20世纪60年代，罗中立在巴中市平昌县驷马镇双城村体验生活、寻找创作素材时，自己的房东邓开选的形象涌上心间。为此罗中立时隔数年，再次重返大巴山寻找创作灵感，同时也将邓开选老人所有照片都找来，将能画的都画了出来。罗中立回忆，“守粪老人”古铜色的皮肤、轮廓分明的线条、精壮的气势和大巴山人邓开选的坚毅形象、对劳动的忠诚、对生活的执着，这两个农民的形象，奠定了《父亲》最初的样貌。