麒麟，是古人心目中的“四灵”之一，被称为“仁兽”。但其形象在先秦极少出现，汉代以后才开始流行，并随时代而变化。早期似鹿体、马体、羊体，后来像狮像虎，宋以后逐渐走向龙形化。

麒麟铜像

文/钟葵

先秦文献将文王的子孙喻为仁厚的麒麟

提起麒麟，人们就会想起“麒麟吐玉书”的传说，还会想起西汉的麒麟阁十一功臣、《水浒传》中绰号“玉麒麟”的卢俊义等人物。在中国吉祥文化史上，麒麟始终以美好的形象示人，并被人们赋予了越来越多的吉祥内涵。

世上真有麒麟吗？它的形象究竟是怎么样的？会不会是古人想象出来的神兽？史籍中关于麒麟的最早记载，见于《春秋》和《诗经》。《春秋·鲁哀公十四年》载：“春，西狩获麟。”说的是鲁哀公率众在鲁国西境的大野（今山东巨野）泽地获得麒麟之事，但没记载麒麟的形象。

《诗经·周南·麟之趾》道：“麟之趾，振振公子，于嗟麟兮！麟之定，振振公姓，于嗟麟兮！麟之角，振振公族，于嗟麟兮！”意思是：麒麟的蹄不踢人，振奋有为的公子，你们真是麒麟啊！麒麟的额不撞人，振奋有为的公孙，你们真是麒麟啊！麒麟的角不触人，振奋有为的公族，你们真是麒麟啊！这首诗是把周文王的子孙后代比喻成麒麟，歌颂他们有麒麟般的美德。可见先秦时期人们可能见过麒麟，且公认麒麟有“仁厚”的习性，难怪《礼记·礼运》称麒麟为“四灵”（麟、凤、龟、龙）之一。从《诗经》的描述可知，麒麟为有角的动物，且性情温和，不会伤人。