19世纪的俄罗斯是农民的国度。莫斯科的沙龙里，贵族的闲聊中夹杂著法语和英语，广袤的大地间，农民们在生存线上挣扎。传统维系著这个巨大国度的统治，而传统滋生在蜿蜒的伏尔加河两岸，森林和沼泽间，湖泊与平原，小镇的集市和酒馆里，农家的婚宴和丧礼中。每行每业的生计都很艰难，皮肉和心灵都受着苦，可是另一方面，人们又从身畔的自然之美中得到慰藉。这样反复的煎熬与滋养中，苦难与美好都逐渐被理解成一种神秘而温柔，只有俄罗斯人自己能够领会的宿命。它不可捉摸，难以描绘，于是被概括为：俄罗斯的心灵。

看见，并试图呈现“俄罗斯的心灵”的，是那个年代的知识分子。他们来自各种旧式家庭，在莫斯科，圣彼得堡和基辅的学院接受教育，对雕敝的社会现状失望，又被国家的新前途和可能诱惑著。他们迫不及待地与旧的事物决裂，于是便成为了边缘人。

文学中的普希金，屠格涅夫，托尔斯泰，果戈里，契诃夫，音乐领域里的穆索尔斯基、鲍罗亭，绘画领域里的克拉姆斯科伊，萨夫拉索夫，佩罗夫，列宾……他们以各自的才能和野心为俄罗斯造像，却都交织著愤怒，忧伤，希望，眷恋，疑惑，这些既百折千回又朴素坦荡的感情，也许就构成了俄国文艺中那种丰富而单纯、强烈而雍容的诗意。