宋代绘画继承前朝，全面发展了各种画料，尤其是山水画、花鸟画，艺术技巧、手法都有所创新和开拓，在画坛上占有主导地位，其璀璨光辉映照百代。北宋初年，宫廷已设立翰林图画院，一时各地名家云集，很多重要的绘画都是围绕画院进行的。

宋代山水画创作成就最为突出。宋初山水画家李成、范宽继承“荆关”以水墨为主的传统，“惜墨如金”，创造了“寒林”的形象，描绘北方旷野寒境很有特色。范宽笔下的山水更是“得山之骨”，千岩万壑，长瀑深涧，颇具气势。郭熙的寒冷景色独特，石法圆润，多卷云皴；树多虬枝，形似蟹爪。他更细腻地表现了大自然的微妙变化。郭忠恕擅长“界面”，他用界尺（即直尺）画线，画宫殿、楼阁一类的建筑物，称之为界面。

另外，赵伯驹、赵伯骕的青绿山水，南宋四大家的李唐、刘松年、马远、夏珪的山水画，文人画家的米芾、米友仁的“米家云山”等，均是后人学习的楷模。 宋初的花鸟画崇尚富丽，推崇“黄家富贵”，皇家画风统治画坛有百余年。

到了中期，又追求写真传神，徐崇嗣用色直接晕染，在其祖父徐煕的基础上完善了“没骨法”。赵昌、易元吉、崔白、吴元瑜等名家各展所长。徽宗赵佶的花卉翎毛生动活泼。梅竹是文人钟爱的题材，宋代出现了很多专一的大家，文同、苏东坡的竹子，赵孟坚、郑思肖的兰花，杨无咎的梅花，读来满纸清气。

宋代人物画的题材大为拓宽，描写也更为深刻，风俗画和历史故事画发展迅速，出现了婴戏图、货郎图、农家乐图等，使人耳目一新。

龙眠居士李公麟的白描人物被评者推为宋代第一。张择端的风俗画、梁楷的减笔人物及苏汉臣、李嵩、马和之等的人物画各成一家。