苏美尔语楔形文字泥板（公元前26世纪）

楔形文字的重新发现之地并不是在它的诞生地——两河流域，而是在伊朗（当时称为波斯）。1602年，西班牙和葡萄牙派往波斯的使者德·古维阿（Antonio de Gouvea）在波斯首先发现了楔形文字，成为向欧洲报道楔形文字的第一个欧洲人。在此之前，很可能当地的波斯人和两河流域的阿拉伯人发现过楔形文字，不过由于没有文献和实证记载，所以我们只是大胆猜测。

1616-1621年间，意大利人德拉·瓦莱（Pietro della Valle）游历了两河流域和波斯的古迹，发现了楔形文字并且首次进行了临摹，第一次把楔形文字形象地介绍给欧洲读者。随后，又有不少欧洲探险家和学者游历过两河流域和波斯，并且发现了不少楔形文字材料，但是还没有对它进行破译工作。

1761-1767年间，精通阿拉伯语的丹麦学者尼布尔（Karsten Niebuhr）来到波斯波利斯，临摹了大量的楔形文字铭文，并且进行了初步的释读尝试。他写的游记后来成为德国人格罗特芬德破译古波斯楔形文字的钥匙。格罗特芬德（Georg Friedrich Grotefend）是德国哥廷根的一位中学教师，他破译楔形文字的初衷是由于和朋友打赌。在借助了他人的阿维斯陀语、钵罗钵语研究成果基础上，又加之古希腊语、希伯来语中记载的古波斯国王事迹，格罗特芬德使用类似解读密码式的方法成功破译了古波斯语楔形文字，打开了破译楔形文字的第一扇大门。

古波斯语楔形文字的成功释读，标志着另一种重要的楔形文字——阿卡德语楔形文字的破译之日也为时不远，其中古波斯时期留下来的双语文献或多语文献则成为破译阿卡德语楔形文字的关键所在，尤其是被称为破译楔形文字的钥匙的贝希斯敦铭文（刻有三种楔形文字：古波斯文、埃兰文、阿卡德文）。1857年，阿卡德语的破译正式标志着一门新的学科——亚述学（Assyriology）的诞生，由于英国人罗林森（Sir Henry Creswicke Rawlinson）对于阿卡德语楔形文字的破译做出了杰出贡献，所以他被后人尊为“亚述学之父”。

至此为止，学者们对于苏美尔语的认识还几乎为零。苏美尔语楔形文字的破译不同于阿卡德语和古波斯语的破译。早在1850年，作为破译楔形文字功臣之一的爱尔兰学者兴克斯发现了阿卡德楔形文字中的表意字不同于一般的阿卡德语音节，提出阿卡德语（当时称为巴比伦语）不是最早的楔形文字，巴比伦人不是楔形文字的发明者。此外，罗林森也发现了这一现象，并且指出在巴比伦语之前应该还有更古老的楔形文字。1869年，另一位对于破译楔形文字有功的法国学者奥佩尔，根据两河流域王铭中的“苏美尔与阿卡德之王”的称号，将这种比巴比伦语还要早的语言称为苏美尔语（Sumerian），而把巴比伦语和亚述语统称为阿卡德语（Akkadian）。

学者们最早见到的苏美尔语材料是在亚述地区考古发掘的楔形文字泥板，主要是新亚述时期首都尼尼微的阿舒尔巴尼帕图书馆出土的大量楔形文字泥板，其中有亚述人编撰的苏美尔语-阿卡德语双语辞书及语法书，这些辞书用于当时亚述人的学校教育，他们万万没有想到，若干年之后这些学校教材会成为破译世界上最古老的文字——苏美尔楔形文字的钥匙。

除了考古学家在亚述地区发现的双语文献之外，从19世纪末20世纪初起，考古学家在伊拉克南部遗址发掘的则是纯正的苏美尔文明时期的楔形文字泥板，比如1877-1900年间，法国考古队在吉尔苏遗址发掘了数万苏美尔语楔形文字泥板，包括古苏美尔时期和新苏美尔时期，这些泥板为苏美尔学的建立与发展提供了重要的材料准备。有了丰富的实物及文献材料，学者们可以就苏美尔语进行语法、词汇、文献解读等文本研究。