西汉隶书的运笔、结构和布局，不仅是东汉隶书成型的基础，还是后代正楷行书的借鉴方面。西汉的隶书，还有少数石刻作品流传。景帝中元元年的《鲁灵光殿址刻石》说是八分，看似篆书，进入东汉，隶书逐步成熟。十四世纪以后的汉隶碑刻，精妙异常。东汉前期的隶书，承继西汉末期的书风，笔画无波势的和有波势的作品并存。后来，由于树碑的风气大盛，隶书跨入了型制成熟，流派纷呈的阶段。从运笔分：有取圆笔曲势的作品，《石门颂》可以为代表。其运笔如秦篆，但奔放不拘，没有一笔作死硬的直笔。结构形宽而彙（同“汇”）繁，映照抱合，劲挺有姿，偶有竖笔特长，变化了横直成行的原来布局。《杨淮表纪》与之同类，但字体不同大小，外形随意，横斜不羁，虽有直行也自作借让，放浪形体，看去较《石门颂》开张，实在严密不够。运笔取圆笔直势的作品《衡方碑》结构较为谨慎，笔画间的空距有意求匀。运笔取方笔曲势的作品，《乙瑛碑》可以为代表，其笔画较方，但笔势灵动，使转变化丰富结构活跃而平正，能不受界格束缚，但横直成行。《郑图碑》与之相近，然笔画较圆，生动不及。运笔取直势的作品，《张迁碑》可以为代表，其笔画坚实，笔画间距紧凑而不局促，结构方正，四周平满，规矩朴茂，已带魏代楷书的意味。这些碑刻隶书，常常能够在以前的书法作品中找到接近的所在，说明它们渊源有自。也可以在后来的作品看到类似的表现，体现它们是后代书法的先导。这里必须提出，由于文字书刻长期与广泛的应用，人们对它进行审美的自觉悟越来越清楚地表现出来。