海上丝绸之路，亚洲到中东的贸易路线。©Seabed Explorations Co.

初唐之前，陆上丝绸之路对中国海外贸易至关重要。但由于西域战争等原因，陆上丝绸之路经常阻断，经济重心已经向东南转移，海上丝绸之路逐渐兴盛。广州自秦汉起，因得山海之利，商船云集，成为著名的东方港口。唐代中期以后，广州成为中国第一大港，唐政府在此设立了第一个市舶司以管理“广州通海夷道”的相关事宜。商船从广州等口岸出发，经南海到东南亚诸国，并由印度洋、红海到波斯湾和非洲各国。世界各地的商人将中国的丝绸、瓷器、茶叶、五金等运到世界各地，也将国外的香料、宝石等异域特产进口到中国。

然而，在西方考古界传统的认知中，唐代中国虽然经济上独步世界，但是在海外贸易上似乎仍乏善可陈。在传统研究中，人们往往认为随着西班牙、葡萄牙的大航海时代的到来，世界才逐渐联结为一个整体。

在唐代的对外贸易史中，黑石号沉船的发现具有里程碑的地位。这艘沉船的发现不仅改写了唐代海上贸易的历史，也颠覆了许多学界久已有之的定论。正如英国维多利亚和艾尔伯特博物馆（Victoria & Albert Museum）印度和东南亚馆馆长约翰·盖伊（John Guy）所说，这艘唐代沉船的发现极大地拓宽了我们的知识范围，考古学家们对中国古代的海外贸易史有了重新的认识。也就是说，在12个世纪之前，除了广为人知的陆上丝绸之路以外，中国对海上贸易之路的开拓也已经非常成熟。而发现这艘船的“功臣”则是一名德国的水泥商人。