任伯年 酸寒尉像 1888年 浙江博物馆收藏

1882年，离乡别妻十年的吴昌硕把夫人施季仙接到苏州居住。也就在这一年，吴昌硕的好友金俯将其在古墓葬中觅得的一个陶缶送给他，因为此缶“了无文字、朴陋可喜”，故而昌硕以“击庐”“老击”为别号，这个号一直用到其去世前。接来妻子后，家中所需局促，为供养家人生活，吴昌硕在卖字刻印之外，还托人求职，后来友人推荐他在苏州县衙里担任一名巡查城市、缉捕盗贼的“蕞尔小吏”。做小吏，尽管整日辛苦，收入却只能勉强维持一家人生计，清贫的状况没有什么变化。他曾在写给老师潘芝畦的诗中说：“荡宦如游民，浮家累妻拏。 一屋雨打头，达旦声咿唔。呼名乌友朋，闭户人菰芦……”作为一个低级的小官，没什么薪水，又很辛苦，在等级制度森严的官场里还不得不事事小心，如履薄冰。吴昌硕因此谑称自己为“酸寒尉”。

在苏州时，吴昌硕因为公干时常路经或小居上海。1883年时，他因公去津沽，在上海候轮时，经高邕介绍结识了任伯年，任伯年见吴氏的画之后十分赞赏，认为他的书法根基深，不妨就以写篆书的笔法来画花瓣，用作草书的笔法来写枝干，如此变化贯通，也就会体会出画理之奥秘。吴昌硕受其启发，从此和他保持着亦师亦友的关系。1885年，任伯年从上海来苏州拜访他，见到刚从官衙里回来的吴昌硕，见他身着袍服，宽衣蔽体，疲惫不堪，好不狼狈，颇为感慨，后来便以“酸寒尉”为题画了一幅像。画中吴昌硕戴一红顶帽子，两手笼在袖中，似乎在作揖，神态狼狈，状态寒酸。任伯年以不多的笔墨，十分精到地表现出一个底层的官吏形象，形神具备。吴昌硕在画上自题“酸寒尉像”，并赋诗自嘲：

达官处堂皇，小吏走炎暑。

束带趋辕门，三伏汗如雨。

传呼乃敢入，心气先摄沮。

问言见何事，欲答防龃龉。

自知酸寒态，恐融大府怒。

怵惕强支吾，垂手身伛偻。

朝实嗟未饱，卓卓日当午。

中年类衰老，腰脚苦酸楚。

此诗加上任伯年的画，淋漓尽致地把身为小吏的辛苦、寒酸的形象表现了出来。