山水画之所以在唐代发展起来，是和当时大兴土木、建造宫廷台阁需要绘制大量的山水图景有关，阎毗、阎立本、阎立德父子三人本就是建筑师，在青绿山水从六朝时期的初级阶段至唐初的转变中，他们是当之无愧的早期探索者。正是他们的“渐变所附”（指宫观所附之山水树石），才一定程度上把山水解放了出来，使之自成体系，且因此成就了盛唐时期青绿山水的辉煌。

李思训父子和吴道子的出现，使山水画有了根本性的发展。李思训、阎立本继承了展子虔（陈师曾称其为唐画之祖）咫尺千里的空间格局和意度自足、神采如生的画风，使山水画整体上摆脱了作为人物车马陪衬的地位；也继承了前人为显示富贵气象而青绿金碧并用的色法；由于李思训善施重彩到了至妙之境，故元夏文彦说：“后人所画著色山，往往多宗之。”如果说，李思训擅长工笔，精致典雅、金碧辉煌；那么吴道子则独创家法，行笔放逸，所谓胸中自有丘壑，无需粉本，亦写意传神。其实吴道子以佛像人物最为擅长，但他的山水画也自成面目，一洗隋唐初期山水的板滞之气。《唐朝名画录》说他“画内殿五龙，其鳞甲飞动，每天欲雨，即生烟雾”，虽是文学笔法，但也反映出吴画墨润之妙。