山水画成为独立画种那是后来的事，起先以人物画的背景出现，可追溯至汉代甚至更早。应该讲，汉以前出现的山水，多是用于陪衬和烘托画面气氛的程式化、概念化山水；汉以后，虽还作为画面背景，但创作手法开始变得细腻生动，比如魏晋时期的山水，大致可分为三种不同的类型：一是延续前代，作为人物背景；二是把山水绘成实用性地图；三是独立出来，通过放大山水的画幅比例，凸显它的主要地位，而把人物、车马作为点缀其间的次要部分。至隋代，则出现了展子虔、江志等山水画家，至今保存在故宫博物院的国宝——展子虔的《游春图》是现存最早的山水画，图中展现了水天相接、山影叠翠、士人策马山径或驻足湖边，还有仕女泛舟水上的春时场景，其位置经营、勾勒设色都恰到好处，有咫尺千里之妙。