以牛河梁规模宏大的坛庙冢遗址群为中心的红山文化是中华五千年文明的一个实证已大致取得共识。需要进一步讨论的问题是：在中华五千年文明起源过程中，神权发达的红山文化是“个例”甚至“畸形”发展从而只限于当地，还是具有代表性和全局性；是“断裂”从而“自消自灭”，还是对后世产生过巨大影响。以为红山文化是中华古文化“直根系”的观点，就是对这个重大问题讨论的回应和深入思考。

“直根系”是苏秉琦先生在20世纪80年代红山文化考古新发现刚露头时，就明确提出来的。1986年9月苏先生在论述中国文明起源的裂变、碰撞和交融三种形式时谈道：“三种文明起源形式的典型地点大都在中原和北方，大都与中原和北方古文化的结合有关。所涉及的范围是从关中西部起，由渭河入黄河，经汾水通过山西全境，在晋北向西与内蒙古河曲地区连接，向东北经桑干河与冀西北，再向东北与辽西老哈河、大凌河流域连接，形成‘Y’字形文化带。”“它在中国文化史上曾是一个最活跃的民族大熔炉，距今六千年到四五千年间中华大地如满天星斗的诸文明火花，这里是升起最早也是最光亮的地带，所以，它也是中国文化总根系中一个最重要的直根系。”

对于红山文化及有关遗存为什么是中华古文化的直根系，苏先生进一步解析：“以玫瑰花图案彩陶为主要特征因素的仰韶文化庙底沟类型，与以龙鳞纹图案彩陶为主要特征因素的红山文化，这两个不同文化传统的共同体的南北结合是花（华）与龙的结合。从中原区系的酉瓶和河曲地区的三袋足斝的又一次南北不同文化传统共同体的结合所留下的中国文字初创时期的物证，到陶寺遗址所具有的从燕山北侧到长江以南广大地域的综合体性质，表现出晋南是‘帝王所都曰中，故曰中国’的地位，使我们联想到今天自称华人，龙的传人和中国人。中华传统光芒所披之广，延续之长，都可追溯到文明初现的五千年前后。”

“直根系”的概念如从考古文化特征分析，及其发展演变过程和周邻考古文化的联系，这方面已多有学者论证。从查海-兴隆洼文化到红山文化，从红山文化-小河沿文化到夏家店下层文化，其间考古文化特征虽不完全衔接，但总体演变脉络是清楚的，并不存在断裂。红山文化对当时和后世的影响如龙鳞纹彩陶和玉雕龙等造型有在中原等地区的长期延续。

红山文化和中华古文化同样具有高度发达的祖先崇拜这一特征。中国没有传统的宗教，以血缘为纽带的祖先崇拜是中国人信仰和崇拜礼仪的主要形式，也是中国文化传统的根脉。安阳殷墟西北岗王陵区内上千座祭祀坑和卜辞中对先公先王各类祭祀礼仪的记载表明，商代的祖先崇拜十分发达，为国家重典，礼繁而隆重，向前追溯到史前时期顺理成章，但目前所知的史前文化中，只有五千年前的红山文化可以与之有较为紧密的衔接，可见，红山文化作为中华古文化直根系，发达的祖先崇拜是一个主要实证。