就国际上来看，现代艺术呈现的整体局面是：在两次大战这段时期，欧洲对现代艺术的贡献不象世界大战爆发前那么多样活跃了，它只提供了达达主义和超现实主义，这两种“主义”和在此之前的任何现代派“主义”不同，它们不是给出新形式，而是相反——破坏既定风格，其中尤以达达主义为甚。这是因为世纪初对机器文明的乐观、信心被幻灭和失望代替了，战争更暴露了发达的现代社会的弊病。这阶段的欧洲现代艺术，对现代文明不再是讴歌，而是质疑、批判，现代艺术的形式建设几乎呈滑坡的趋势。立体主义、未来主义、表现主义、纯粹主义、至上主义，都已经过时，只有纯抽象的领域里还有人在耕耘。这是因为纯抽象的造型语言和现代设计、现代建筑有密切联系，如德国的“包浩斯”和荷兰的“ｄｅ　Ｓｔｉｊｌ”团体，他们都把抽象艺术用于实用领域，既美化了生活，也使抽象艺术保持了生命力。那些对纯艺术有热情的人，此时主要集中在抽象画的领域里，慢慢地画一些精致的作品。而那些对现代文明持批判态度的人，此时主要集中在超现实主义的领域里，否定意识的层面，而向“潜意识”里去寻找人的存在的本质。当欧洲艺术家在战时纷纷移往美国的时候，他们带来美国的就是这两种艺术：从立体主义的线索上发展出来的理性味很足的抽象画，和反理性的超现实主义。美国艺术家的任务是如何吸收并且超越这两者。 

当时，在美国效仿抽象画的人很多，一是前面提到的那些出色的欧洲教师们在艺术教育上的推动，二是“冷抽象”画大师蒙德里安在１９３９年到了美国，他是美国人所推崇的现代艺术大师之一。他一到美国，就被美国艺术家包围，他的艺术被许多热爱抽象画的美国画家模仿学习，收藏家争着收藏他的作品，１９４５年纽约现代艺术馆给他办了大型回顾展。因此在那个时候，画他那路抽象画的人不少。不夸张地说，４０年代美国几何风格的抽象画，多数是从蒙德里安的艺术中来的（图５３）。蒙德里安那一路的抽象风格之所以受美国人推崇，很大程度是因为他的抽象画表现的是“宇宙的本质”，这被认为是一种不受时代、地域、民族局限的艺术形式。那些想创造“国际风格”的美国艺术家们觉得，沿这个方向走，可以摆脱“国家主义”的困扰，创造出国际性的艺术作品。美国艺术家还专门成立了一个创作抽象画的团体——“美国抽象艺术家”。这个组织每年办一次展览，专门培植和扶持抽象艺术。他们或多或少地认定，抽象画就是他们建立国际风格的途径。 

超现实主义在４０年代也席卷了美国艺术界。虽然超现实主义在１９２４年就已经在法国产生，但当它流传到美国的时候，美国正在提倡写实的乡土主义，所以没有引起美国艺术家们多少注意。４０年代，那些超现实主义的“大将”们，如达利（Ｓａｌｖａｄｏｒ　Ｄａｌｉ，１９０４－１９８９），恩斯特（Ｍａｘ　Ｅｒｎｓｔ，１８９１－１９７６），夏加尔（Ｍａｒｃ　Ｃｈａｇａｌｌ，１８８７－１９８５），马太（Ｒｏｂｅｒｔｏ　Ｍａｔｔａ，１９１１—），唐格（Ｙｖｅｓ　Ｔａｎｇｕｙ，１９００－１９５５），马宋（Ａｎｄｒｅ　Ｍａｓｓｏｎ，１８９６－１９８７）等人都到美国来了，超现实主义的“教头”普吕东（Ａｎｄｒｅ　Ｂｒｅｔｏｎ，１８９６－１９６６）也来了。他们这些人到了美国后继续活动，办超现实主义的展览和杂志，于是超现实主义风格被完整地呈现给了美国人。美国艺术家因此了解到一个新领域——潜意识（或曰“无意识”），了解到这个“潜意识”理论来自心理学家弗洛伊德的学说：人的意识除了被自己感知的部分，另外还有一个未被人感知的层面——潜意识。意识是理性的，有条理的，潜意识是非理性的，但在潜意识里却包含了更多的人的本质。为了更深刻地揭示人的本质，潜意识成了超现实主义者创作的源泉。他们对于潜意识的发掘可以通过心理自动的方法实现，如作家的“自动写作”——不预先设计，不思考，信马由缰地写。对艺术家而言则是从幻觉或梦中去吸取形象，打破常规的时空和逻辑，肯定非理性的图象。超现实主义的“心理自动”和非理性的表现给了美国艺术家很大的启发，这个启发催生了抽象表现主义绘画的出世。可以说，欧洲的超现实主义风格是美国抽象表现主义产生的“催化剂”。