大约在1996至2000年这个阶段，王非的艺术观念逐渐在转变，从审美向社会批判的转变。1996年开始的《古国异民》，虽然还是在传统神话题材中寻找创作诱因，但是其绘画形式却与以往大异，一些带有棱角的造型和线条使画面具有了紧张感，这在王非过去的作品中是比较少出现的。粗重的墨线反映着画家开始注重文人画传统所推崇的笔墨效果，而一反过去的的装饰性。在古典文学题材中发掘题材，在乡情中寻求灵感，以及在中国佛教文化研究所工作的经历，似乎在此之前仍然是没有被综合起来的零部件，或者是个别的碎块。在这个期间，王非逐渐理出了头绪，一个对社会给予人文关注的艺术观念渐渐浮出了水面。如他将1998、1999年分别称为“都市困惑”和“一个人的城市”，都反映了他对现实社会的关注，以单体化的体验、透过人文主义精神，审视艺术家所生存的环境。王非的这一艺术观念的转变，或可以称作是从神到人的转变：王非从天上降落到了地上，从田园的乐土“不幸”掉进了都市的火坑。