中国皇室收藏肇始于王权诞生，贯穿古代史，被认为是“历代统治者确立政权合法性的重要来源”。内府收藏最早可追溯到周代，周天子收藏器物之所名曰“天府”“玉府”，青铜重器等国之大用的礼器藏于“天府”，供人欣赏玩好之物归“玉府”收掌。后者的门类日趋庞杂丰富，成为皇室收藏的主流，书画、古籍收藏是其中的重要门类。最早两者并不分家，统称为“典籍图画”，至隋唐时，内府书画收藏发展步入正轨，才与书籍收藏相分离。

皇家收藏往往呈现出某种规律：开国之初统治者继承前代藏品，继而经年向民间搜访购求，而到了王朝末期，内府藏品又多在改朝换代的巨变中或是流散民间，或是毁于战火，这一过程循环往复。帝王个人对艺术的偏爱和造诣，也会促使艺术品收藏的高度集中，清以前的内府收藏，在唐太宗、宋徽宗、元文宗时出现了三次高峰。

明代的皇帝“大都无鉴藏书画的嗜好”，内府“书画收藏详细记载缺失，无法窥见其全貌”，嘉靖以后，还曾将内库珍品出卖给豪强，以补充军饷不足。杨仁恺在《国宝沉浮录》中认为，“由于人为与天灾所造成的灾害，使我国千余年来递藏的作品，逐代锐减，尤以明代的情况最差。”清代统治者身为满族，注重对汉文化的学习吸收，尤其历经康乾盛世，社会安定繁荣，内府的书画、古籍收藏数量也随之急剧增长，“前无古人，后无来者”，奠定了今日故宫蔚为大观、恢宏深秀的收藏根基。