唐太宗李世民酷爱王羲之的《兰亭序》，能写一手极好的王氏行书，《晋祠铭》是为代表。初唐时期出现了一批楷书大家，楷书成为唐代的代表性书体。这时，草书略显寂寞。至武则天时期，有位孙过庭写了一部《书谱》，文章极力推崇王羲之书法，笔法完全继承了王羲之的《十七帖》，使王羲之草书得到了延续。但无论王羲之还是孙过庭，其草书都属于小草范畴，不仅字形小，而且不连贯，不同于张芝的一笔书。其后，苏州出了一位张旭，在京城长安任金吾长史，因而人称张长史。他继承了张芝的大草，以疯颠姿态写出连绵缠绕的大字草书，被称为狂草。其传世墨迹有《古诗四首》和《肚痛帖》，不过是真是假没有定论。张旭生前名声响亮影响很大，杜甫长诗《饮中八仙歌》中有三句是歌颂张旭的，将张旭尊为“草圣”，与张芝比肩。王羲之则被世人尊为“书圣”。大书法家颜真卿年轻时曾向张旭学习笔法。他虽以楷书驰名，创造了颜体大楷，但其行书《祭侄文稿》等也是绝佳作品，有天下第二行书之称。《刘中使帖》、《裴将军诗》则表明，颜真卿的草书也很精熟，张旭的草书显然对颜真卿产生了影响。张旭之后，唐代又出了楚僧怀素，以狂草名世，与张旭并称“颠张狂素”。自此狂草又开了新生面，使王羲之以来的今草更加丰富多采，对后世影响巨大。

宋、元、明以来，草书大家代不乏人，除师承二王，也有接受怀素影响者。宋黄庭坚临习过《自叙帖》，除以黄体行书名世外，还擅长大草，代表作有《廉颇蔺相如列传卷》、《李白忆旧游诗卷》等。明代祝允明继承前人狂草，又有新的创造。他不但能写点画飞动的狂草手卷，也能一泻千里地书写竖式狂草中堂，使草书进入了一个新天地，更好地展现了大草及狂草生动激昂的神采。其代表作手卷有《前后赤壁赋》、《曹植诗四首》等，中堂条幅有《杜甫秋兴八首》等。清代草书乏善可陈。民国于右任恢复了草书的位置，极力倡导“标准草书”。新中国的创建者毛泽东喜爱怀素草书，使草书得到了复兴。目前，草书创作队伍空前壮大，水平不断提高，十分可喜。

二、怀素的生平与经历

怀素有时自称“家长沙”，有时自称“零陵人”。家长沙是从大范围说的，犹如说是湖南人，零陵则是从小范围说，实系当今零陵地区永州市人。他生于唐玄宗开元二十五年（公元737年），本姓钱，自幼出家，在城西书堂寺当和尚，法号怀素，字藏真。虽是出家人，却爱好写字，每天除诵经外便埋头练字。由于对书法的兴趣超过了诵经坐禅，加以喜欢酒肉，受不了佛门清规约束，于是离开书堂寺回到自家专门练字。传说怀素屋旁有“笔冢”和“墨池”，用以表明他学书之刻苦。这时在家乡已小有名气，但尚未得到大师真传，只是埋头自学。后来他拜表兄邬彤为师，求教笔法。邬是张旭弟子，他告诉怀素：“草书古势多矣。唯太宗以献之书如凌冬枯树，寒寂劲硬，不置枝叶。张旭长史又尝私谓彤曰：‘孤蓬自振，惊沙坐飞。’余师而为书，故得奇怪，凡草圣尽于此。”意思是以自然景象启迪草书之取势，不外姿态强劲和变化生动，所谓“诡形怪状”。不久，怀素离家到衡阳、长沙游历，邬彤赠他二王法帖三册，使怀素更开眼界。怀素在长沙等地挥毫无数，名声大振，但仍觉未得名师指教，特别是未能得到张旭指教，是一大憾事。

大约三十二岁时，他步行向西京长安进发，去拜谒名师。到长安后看到不少难得一见的“遗篇绝简”，也结交了许多文人墨客和达官贵人。他以狂怪的书法与行为，赢得了极大的荣誉，得到了一连串的颂扬诗文，足可编成一部专辑。怀素在长安住了大约五年，约在唐大历七年（公元772年）十月离长安回家乡零陵，途经洛阳。他最仰慕的狂草大师张旭多年在洛阳活动，虽早已去世，怀素仍特意造访洛阳以追思前贤。未曾料到在洛阳恰巧遇到张旭弟子、大书法家颜真卿。颜当时路经洛阳办理私事。他笃信佛教，好与僧人交往，且怀素又是他同学邬彤的弟子，因此对怀素很是器重。见怀素狂草可与先师张旭比美，更是感叹不已，遂应怀素之请，为《怀素上人草书歌集》作序。在此歌集的基础上，怀素于大历十一年（公元776年）四十岁时写成了一卷《自叙帖》，后由蜀人石阳休收藏，世称《蜀本自叙帖》。翌年，怀素将此帖重写一卷，后被宋人苏子美收藏，世称《苏本自叙帖》。另传还有第三本《自叙帖》，曾入内府，但其后下落不明，未见踪迹。

自长安返乡，怀素轻松自在，到处云游，也不断挥毫创作。大约唐德宗贞元九年（公元792年）怀素五十七岁时又去了一趟长安，留下了《食鱼帖》和《圣母帖》。三十二岁到长安时结识的老朋友大都已不在人世，加之自己年老体弱、饮食不调，不久便离京回到老家零陵。贞元十五年（公元799年）六十三岁时，在零陵完成了另一件代表作《小草千字文》，又称“千金帖”。这是他最后一件有时间记载的作品。怀素何年何月去世，因无记载而不得其详，估计在完成《小草千字文》后不会太久便与世长辞了。

三、《自叙帖》的艺术特色

从《自叙帖》的文字内容可知，起首十四行（怀素家长沙……士大夫不以为怪焉）叙述自己学书经历，简单概括，平铺直叙。自第十五行“颜刑部书家者流”起，至第一一六行“醉里得真如”止，都是摘录别人的诗文，借他人之口，表现自己书法的高妙。最后几行是表示不敢当的自谦之语。总的来看，此文是一篇自我感觉非常良好的自述。由于心情很好，很得意，因而下笔如有神助，写成了一部前无古人的狂草杰作。

怀素狂草之名是由在粉壁上挥毫得来的，可以想见他作壁书时的颠狂之态。但他的狂草壁书早已踪影全无，流传下来的几种刻帖，虽已超出王羲之、孙过庭的小草，却大多不能视为狂草。只有《自叙帖》，称得上狂草之代表。因此，欣赏《自叙帖》，把握其艺术特色，首先要抓住一个“狂”字。有人认为其特色是“神采”、是“飘逸”、是“瘦劲”、是“快捷”等等，似乎未能抓住要点。