中华民族有“四大发明”，北京工艺美术则有“京城四绝”：玉雕、牙雕、雕漆和景泰蓝。北京玉雕历史悠久，仅在上个世纪初，京城玉行出了许多能工巧匠，其中最著名的是“北玉四杰”，他们是潘秉衡、何荣、刘德瀛、王树森。

潘秉衡（1912—1970），河北固安人。十四岁起开始学习玉雕。历任北京第一玉器社艺术指导、北京工艺美术研究所副所长、中国美协会员、全国手工业合作总社监事、北京市工美学会副理事长。1955年荣获北京市“老艺人”称号，1963年出版了《潘秉衡琢玉画稿》。1962年中国美协举办了“潘秉衡琢玉展览”，这是中国历史上第一次为手工艺人举办个人展览。他的很多作品不仅列为国宝，而且被法国巴黎卢浮宫、美国费城博物馆、日本名古屋博物馆珍藏，为世界艺坛所瞩目。因其技艺精湛，被推为“北玉四杰”之首。

1922年，潘秉衡十岁随父进京，父亲在鄂王府当差。少年潘秉衡对王府中琳琅满目的珠宝玉器十分喜爱。聪慧的天智使他的心灵开始受到潜移默化的艺术熏陶。1926年，潘秉衡十四岁进入玉器作坊学徒，开始了琢玉生涯，先后拜玉雕艺人吴梦麟、清宫画师郑一珂、牙雕艺人王彬为师。他天资聪颖、勤奋好学，收集香烟盒、小画片照着画，白天干活就晚上趴在床板上在小煤油灯下作画，有时画到天明。无论酷暑寒冬坚持不懈，几年下来，积攒的画纸摞起来足有一尺多高，琢玉技艺也逐渐提高。

1930年的一天，玉商穆祥振拿来一块一尺见方、重200多斤的高品碧玉，要他做出一个方形玉罍、四个茶罐、四个花觚，共九件。潘秉衡第一次大胆采用“套料取材”方法，不仅圆满地完成了九件，还多做了一个花瓶。这件事轰动了北京玉界，潘秉衡的名声随之大震。