意大利文艺复兴是独特的吗？对欧洲而言，从历史上说，它显然是的。但从社会学角度而言呢？文艺复兴，或者说复兴，有两个主要特征：对过往历史的回顾和繁荣。从跨文化的角度来说，这些现象并不必然是巧合。可以只是回顾过去，特别是以宗教的话语，而没有达成多少进步，仅仅是对关于超自然之教义的重申，或者是重新阐述。换句话说，它在性质上是保守的，或者是一个保守的过程。欧洲宗教改革时期的艺术即是如此，当时在加尔文主义的社群当中犹太教的反偶像崇拜主义再度抬头。但人们也可以发现不涉及回顾过去的繁荣，像大离散时的犹太文化。在意大利文艺复兴当中，你可以同时发现这两个因素。

从历史的角度而言，意大利文艺复兴显然是独特的。然而在社会学上，我们不应当只把它看作是欧洲的经验，也应该将之视为在所有文字文化中发生的，涉及回顾历史和向前进步——二者并不总是联合在一场事件中——的更大的事件序列中的一个。在文字社会中，繁荣的时期并不罕见（并且经常被看作是“黄金时代”），那时文化变化的速度很显然受到通讯模式的影响；进步并不总是、但也经常涉及某种程度的回顾。甚至在欧洲，意大利文艺复兴也并不是这些阶段中最早的一个。如果欧洲人文主义者宣称通过回顾之前被冷落的古典文学而“重塑了世界”，这对于文艺复兴或世界又是什么意思？在复兴早先文学的意义上，文艺复兴并不是独一无二的，人文主义也不是。这在世界其他地方也有发生，是文字的功用之一。

在欧洲存在一些早先的例证，它们事实上被命名为“文艺复兴”或“复兴”。学者们会谈论8到9世纪的加洛林复兴和12世纪——伴随着拉丁诗歌的复兴、对希腊科学尤其是对亚里士多德的兴趣以及受到来自穆斯林的资源的刺激而获得的医学发展而出现的——罗马法在博洛尼亚的确立。在威尼斯人统治下的帕多瓦和其他意大利城邦，一种早期人文主义也发展起来，在这些地方商业的复苏，特别是与地中海东岸地区的商业往来导致教士阶层对知识的垄断被打破。商人和神职人员一样需要识字，他们与东方的接触扩展和深化了许多文化视角。但在15世纪，佛罗伦萨市议会（1438—1445）从宗教和贸易城市君士坦丁堡请来了希腊学者，这促成了被称为柏拉图学院的机构的建立；在希腊学者的到来之后是拉丁语的西欧对希腊学术之兴趣的强势复苏，之前希腊学术在那里基本上消亡了。很早之前在小亚细亚，第四次十字军东征之后，在热那亚影响下的拜占庭据说经历了一场巴列奥略复兴，这场复兴以皇帝的王朝家族名字命名，当时学术和艺术活动都获得了繁荣，包括在君士坦丁堡建造的拥有精美壁画的圣救主乔拉教堂。所有这些实例都限于基督教世界。