宋拓智永《千字文》东京国立博物馆藏

14世纪末至15世纪，从第三任将军足利义满至第八任将军足利义政，他们都热衷于收集来自宋元的美术作品，开创了浸染着“唐物”（传入日本的中国舶来品）色彩的新文化，建构起具有个人特色的“东山御物”。义满将其藏品藏于其出家后的北山山庄，即今天京都名胜金阁鹿苑寺。他们的收藏，既非基于中国的审美趣味，也不受限于传统日本的价值取向，体现着一种独立的“美意识”。这种美意识，对此后日本观看中国艺术的眼光，产生了极为深远的影响。

宋画的传入与“东山御物”的建立

镰仓时代（1185-1333年）是日本社会变革重要的转变期，以镰仓为发源地的武家社会与以京都朝廷为中心的公家社会相互对立、交融，两种文化并行发展。此后的室町时期，新兴的足利氏统一全国，确立了新的幕府政权，成为实际统治者。新兴的武士阶层不仅要建立独立的政治权力结构，而且在文化、艺术、社会构成等方面也在建构属于自己的特点。明庵荣西于仁安三年（1168年）入宋学习禅宗，回日本后创立建仁寺，自此禅宗在日本迅速发展，镰仓各地大建禅寺。宋元时期，中日往来禅僧数量众多，他们成为这一时期最主要的文化传播者，在中日禅僧往来中，经书、佛像画和充满禅意的水墨画不断传入日本，形成禅宗水墨画发展的契机。

足利一族当政，宋画被推崇到至高无上的地位，室町将军家族的收藏以“东山御物”最为著名，但唐物收藏之风的顶点，当属足利义满时代。《品京都》作者谢其濬认为足利义满酷似宋徽宗，都是深具艺术天赋却去当了一国元首，两个都是充分运用了巨大的权力，以实现自己的艺术理想。