1990年11月16日，乔治·布什签署《美国原住民墓葬保护与文物归还法案》

在此背景下，20世纪90年代末至21世纪初，隶属于史密森学会的美国印第安人国家博物馆（National Museum of TheAmerican Indian）与德克萨斯大学奥斯汀分校（University of Texas atAustin）合作，开始了对美国印第安人文物进行数字化、建立数字虚拟博物馆的工作，以期找到实物归还以外，另一种维护印第安人民族情感、促进印第安文化教育的途径，由此诞生了“数字归还”设想。

经过十余年发展，“数字归还”在美国已经广为实施。“归还”对象除了美国印第安人，还包括加勒比海国家和欧洲各国等，“归还”内容主要为各种文献档案资料。2012年，澳大利亚昆士兰博物馆（Queensland Museum）启动了一项野心勃勃的数字归还计划。该馆藏有大量巴布亚新几内亚原住民的精美木雕面具，博物馆专家并不满足于拍摄面具的二维照片，而是决定利用计算机建立精确的三维数字模型。通过一款特殊开发的软件，原住民可以从任何角度观赏面具，并拥有了一座可以随身携带的“移动博物馆”。