《画鸟》，150x200cm，布面丙烯，2015年。

这个一度如鸟飞行的人，1997年回到故乡云南，自此开始画鸟。在传统文化画中，鸟是优雅富贵。不同的是，叶永青笔下大都是那些像极了涂鸦的“丑鸟”。在中国艺坛，叶永青被认为是使用非中国画材料的文人画家，因为他的涂鸦和表现是随意的，几乎是中国画似的。此后，“鸟”成为了叶永青的个人图式和符号。

2010年在北京翰海秋拍中叶永青的一幅鸟拍出25万元，加佣金则为28万元，立即引发了“一只鸟25万元”的大讨论。事实上，早在2007年北京翰海秋拍中，叶永青创作于2006年的一幅鸟就拍出了62.7万元，只不过那次并没有引起圈外多大关注。

对于自己坚持那么多年来画一只鸟，叶永青告诉记者，“我们这一代艺术家经过那么多年的创作，在某种意义上是被大家标签化、定型化了的。这么多年画鸟，其实非关鸟事。画鸟只是一把梯子。但这个时代的尴尬之处是，大家都愿意停留在这把梯子上，所有人都愿意讨论这只鸟，而不愿意登上这把梯子之上。当然这也是我们这代对标签化的结果。”

但叶永青希望用每天做的工作证明自己在这个时代还是有存在的价值，“我要用一个展览来证明，我仍然在思考、在创作的这种状态。”