潘玉良自画像

身世迄今仍充满诸多谜团

与同时代其他艺术家的命运极不同的是，潘玉良的作品并没有都被国内各大美术馆或博物馆所收藏，个中缘由不得不追溯到她的生平。但事实上，潘玉良的身世迄今仍充满诸多谜团。据相关研究记载，潘玉良，1895年生于江苏扬州，双亲相继去世，1903年由舅父收养，十岁时被卖入青楼。这段经历产生了关于潘玉良的种种传说和虚构解读。可以确定的是，她后来遇到了海关官员潘赞化。1913年，她成为潘赞化的第二位妻子，改姓潘，名世秀。直到第一次前往法国时，她才开始使用“潘玉良”的名字。1916年，潘氏夫妇定居上海，潘玉良也学会了读书写字。1917年，潘玉良从师洪野，学习绘画，并于1920年成为上海美术专科学校首批招收的女生之一。此后潘玉良潜心学画，1921年获得里昂中法大学奖学金，成为该校中国留学生中少有的几位女性之一。

来到法国后，潘玉良先入里昂国立美术学院求学，1923年又入巴黎国立高等美术学院，师从吕西安·西蒙和帕斯卡·达仰-布弗莱。留学期间，她与旅居巴黎的华人艺术群体多有往来，结交了徐悲鸿、张道藩、常玉等友人。1925年，从巴黎美院毕业的潘玉良又获奖学金，进入著名的罗马美术学院，进行雕塑创作的训练。在罗马的三年深造之后，潘玉良于1928年返回中国。与同时代受西方美术教育的中国艺术家一样，在中国的现代艺术传播中扮演了重要角色。潘玉良先后在上海美专和南京大学担任西画系教授，对许多艺术团体的创立和组织做出了极大贡献。尽管成功举办了多次画展，她的早年经历和以女性裸体为主的绘画创作至今仍然产生着许多争议和误解。

　　1937年，潘玉良再度赴法参加巴黎世界博览会，此后始终未再踏上故土，直到去世。据介绍，潘玉良的作品持续在“秋季沙龙”、“独立沙龙”、“春季沙龙”等颇具声望的展览上展出，1953年还曾于巴黎奥赛画廊举办个展。但关于潘玉良在法国的生活，今人所知甚少。在巴黎，潘玉良获得的认可主要来自同时代的旅法中国艺术圈，譬如她在1945年起担任中国留法艺术学会会长，而专攻亚洲艺术和古董收藏的巴黎赛努奇博物馆的两任馆长和策展人则对她的创作关注有加。1977年，在她去世前不久，潘玉良应赛努奇博物馆馆长瓦迪姆·叶理绥之邀策划了“中国现代艺术家四人展”。1952年，叶理绥曾委托潘玉良为她熟识的已故前馆长勒内·格鲁塞创作半身像。尽管如此，潘玉良始终难以卖出作品。据知情人称，她晚年生活十分拮据，收入几乎完全依靠法国政府的微薄补贴。

1977年7月22日，时年82岁的潘玉良在巴黎去世。临终前，她嘱托友人王守义将她的遗作运回中国。潘玉良画室中留存的4000余件作品和个人物品先被运往巴黎中国大使馆，1984年被安徽省博物馆（后更名为安徽博物院）收藏，直至今日。