现实主义之后，1847年展出莫奈的油画《日出—印象》，印象派或所谓印象主义者开始崛起，当然这个“印象派”的叫法也来自批评家们的嘲讽。事实上，每一次新的画派的崛起都是不那么的顺当，都有或这或那的风言风语，新生事物很多时候都不是那么受欢迎的，在已经居于主流地位的权威们、批评家、理论家们看来新生的画派永远是处于“起哄”或者说不正宗、边缘的地位。印象派画家的作品令评论家们哗然，但其实印象派的画家们并没有走的很远，只不过与新古典主义、浪漫主义、现实主义、自然主义的追求在形式或着眼点上有些差异而已，对他们用原色并列或重叠及补色对比等手法，评论家或旧观念的画家们很看不惯、难以接受，甚至认为他们根本就还没有学会画画、没有入门，他们对光与色的追求有点情有独钟，对光与色在瞬间的感受和表达达到痴迷、癫狂的程度。莫奈说他画塞纳河，画了整整一生，不论什么季节什么时间，从未感到厌倦过，塞纳河永远是不同的。同样对于卢昂教堂和干草堆也是反复在画，始终在寻找不同或差异的光和色。而画舞女的德加，画舞女不是主要的，而同样是在扑捉笼罩舞女的光与色。同样的原因，雷诺阿的破百的茅屋也不重要，重要的是普照着破败的茅屋的光与色。至于新印象派的代表修拉和西涅克，也只是绘画技巧与莫奈、雷诺阿、德加有些不同，自己发明了所谓“点彩技术”，虽说美术史写到这里都要带上一笔，实际上只是个小儿科，依然没有超出印象派对光与色的痴迷的大范畴，虽然后世也不断油画家忍不住试下点彩技法，但始终都没有大放异彩。在印象派画家看来，光与色是他们终其一生在追求的美与自然，光与色是他们的永恒的美与自然，依然与安格尔站在一个原点，只是看的方向和目标不同而已。

但是后印象派的几位画家塞尚、高庚、凡高，是值得大书特书的几位19世纪艺术的集大成者，他们在技术上继承了印象派对光与色的追求，但更是把自安格尔以来的19世纪包括新古典主义、现实主义、浪漫主义、自然主义的精华都吸纳了，绘画技术与艺术思想都是非常成熟、大气，对20世纪产生了绝对的影响，尤其塞纳被誉为现代绘画之父。

塞尚早期受德拉克洛瓦的影响，后来成为印象派画家的朋友和追随者，但他始终没有陷得太深。他说他的习作多是反传统的，令评论家们害怕，但他从来不抛弃传统。在艺术的追求上他经常走的很远，但始终能回到自身和艺术的本体。对艺术的美与永恒、真实的自然的追求，他没有拘泥任何一位先贤，也没有固守一派的技法，他始终在寻找自己的感觉和个性。

在理论上，与自安格尔以来的19世纪众多的艺术家相比，他把艺术往前推了一大步，他称“艺术是一种与自然平行的和谐体”，几乎把艺术家推到与上帝一样创世纪的神圣地位，实际上也从客观上肯定了人的主体性，也就是说艺术和艺术家在塞尚开始独立了。塞尚在晚年对艺术的论述非常精彩，但是最大的贡献依然是他将把艺术与自然的分庭抗礼，可以说从此有了“艺术国”了。高庚说“绘画是最美的一门艺术”，也不赞成模仿自然，并且主张“取自然的元素创造出一新元素来”，与塞尚的“艺术是一种与自然平行的和谐体”有些相似，但是没有塞尚那么明确的直截了当的表述，远远没有塞尚那样伟大。而凡高，尽管作为一位大画家的生命有些短暂，但他却可以称为塞尚的艺术国的合格公民，他对艺术的理解最符合艺术国宪法的法度，他说“自然、真实、正确——除此之外，我仍然找不到艺术这个词更好的定义。”凡高是艺术国最最守法的好公民。但艺术国并不是一个可以真的独立的世俗国度，而仅仅是一个艺术精神的王国，所以依然有着来自世俗的压力，他说“我本能地感觉到，太多的东西改变了，而一切都要改变……我们是处在压迫里，但将来的世代会呼吸的自由些。”而除了这些语言的表达，凡高更是以他的绘画在表达，比如《吃土豆的人们》，也许与那些珍宝、美味佳肴比起来，土豆与吃土豆的人们都实在太平凡，但在凡高的眼里和笔下：这一切都是自然、真实、正确，都是美的，与安格尔喜欢的古典画面是有差异的，也是一个巨大的飞跃。